自1972年归国，陈省身一直为中国数学奔走呼号、鞠躬尽瘁。除了发起“双微”会议、创立南开数学研究所、举办学术年活动、首创数学试点班等被人们所熟知的重要举措之外，陈省身积极推动的3件大事也对中国数学界影响深远，产生了不可估量的作用。
由数学家直接管理的天元基金
1988年，由陈省身倡导的21世纪数学展望研讨会在南开大学召开。陈省身在会上提出要建设“21世纪数学大国”，这被参加会议的李铁映同志风趣地称作“陈省身猜想”。
“与其他学科相比，数学不需要太多的实验设备，主要靠数学家的聪明和勤奋，中国原来的基础也好，率先发展起来更具可能性。”陈省身说。
要实现率先发展，物质保障必不可少。会上，陈省身向与会领导表示：“如有可能，希望支持一下。”当时的国务委员、国家教委主任李铁映当即表示，要为陈省身“送一个礼”。李铁映指着当时南开数学所的三层楼说：“你可以盖七层八层嘛！”陈省身却回答：“要实现我的猜想，不是南开一家能够做到的，这个礼请送给全国数学界吧！”
这份厚礼就是日后为中国数学的发展起到重要领航作用的天元基金。
多年后，曾任国家自然科学基金委副主任、南开大学党委副书记的胡国定仍对这笔资金的奔走过程记忆犹新。“那次会后，我跟中国科学院的程明德、吴文俊、谷超豪院士联名致信国务院，申请对我国数学进行专项经费支持。”
数学家们的上书引起了中央领导人的高度重视。当时的国务院总理李鹏同志亲自批示：同意拨款支持数学家“率先赶上”的决心，设立数学特别基金（天元基金），由国家自然科学基金委管理。
在吴文俊的提议下，“数学特别基金”定名为“天元基金”。基金设立后，如何管理好这笔资金成了大家面临的第一个问题。当时为陈省身担任助手的南开大学原校长侯自新回忆说：“那时陈先生几次指出，天元基金应体现出数学学科自己的特色，要打破论资排辈之风，减少行政干预和指令性计划，给数学家更多的主动权和灵活性。”国家自然科学基金委接受了陈省身的建议。
此后不久，由10位著名数学家组成的天元基金学术领导小组正式成立，直接负责组织天元基金的管理、申请、评审和协调工作。几位名满学界的老、中、青数学家共聚一室，拨着算盘讨论基金分配的场景，至今仍被中国数学界传为佳话。
“由陈省身先生倡导设立的天元基金，本身就是一项改革之举，资金使用上的灵活性体现了观念的创新，基金运行中专家的主导作用成就了制度的创新，这就是天元基金的基本经验。”国家自然科学基金委数理学部常务副主任许忠勤这样总结。