全球范围内的在大学生、管理人员和初级语言学习者中的语言水平资格认证的普遍倾向导致了语言考试的实际需要。这表现为人们追求方便和得到国际承认的英语水平认证的总趋势。这也反映在全世界的雇佣市场和学习环境中。而这里面的最重要的语言考试无疑是来源于剑桥大学考试委员会（UCLES）的剑桥系列英语考试和大学入学英语考试，著名的如雅思（IELTS）和托福（TOEFL）。
剑桥大学考试委员会从1913年开始就进行以英语为外语的考试。剑桥大学英语考试设计为可以满足每一个国家和不同水平的学生设计。它的范围包括从7到12岁的剑桥少儿英语到要求很高的剑桥PET考试（达到本土受教育者相当的英语水平）。专门的考试如商务英语和学科系列考试，还有一系列的英语教师资格证书考试。所有的这些考试都建立在四中语言技巧的基础上的（听、说、读和写），强调的是考生的在真实和适当的语言环境中的使用语言的能力。它们都得到了剑桥大学考试委员会一贯的对考试质量的承诺和考试过程中每个环节的公平性的保障。
剑桥英语考试包括广泛的证书和证明。每年有超过50万人以上的学生参加剑桥英语为外语的考试。大家参加剑桥考试有相当多的原因，包括接受更高的教育，出国旅游或定居，加强他们在国内或国外的就业前景。这些考试对于达到这些目的来说都是理想的，因为它们享有欧洲、拉丁美洲和远东地区的雇佣者和教育机构的承认，即便是在说英语的国家它们也是表现英语水平高低的标志。
这些考试都在剑桥大学考试委员会（UCLES）的直接管理下。该委员会是世界上最大和最知名的教育评估机构之一。这些考试也是和进行欧洲语言的国际考试体系紧密地联系在一起的。
剑桥以英语为外语的考试任何母语非英语的人都可以参加。它们适合任何国家的学员，不论他们的母语和文化背景，任何年龄段的学员都有适合的考试。
剑桥大学系列考试涵盖了四项语言技巧：听、说、读和写。它的目的在于鉴定考生的英语使用能力，因此考生在准备考试的过程中，可籍由不同任务的目的达到训练实际语言运用技能。总之，剑桥大学系列考试所鉴定的就是考生如何使用英语来达到有效的沟通的能力。
五级语言等级（The Five Level Scale）
剑桥大学英文认证考试是和欧洲语言考试联盟（ALTE）所建立的国际五级语言等级联系在一起的，受到欧洲语系地区广泛的采用。
第五級 (Upper advanced level)
在大多数情况下的完全自信的高水准驾御语言的能力。例如，能够针对具体情况从容地辩论，表明立场与提出令人信服的见解。
第四級 (Lower advanced level)
对广泛的世界实事，达到良好的语言驾御能力。例如，能力够有效的参与讨论和参加会议。
第三級 (Upper Intermediate level)
对一定范围的情况的一般语言驾御的能力。例如，面对具体的情况提供意见的能力。
第二級 (Lower Intermediate level)
可以面队熟悉的情况的有限的但有效的驾御语言的能力。例如，可以参加熟悉项目的例行会议，特别是可以交流简单的事实情况。
第一級 (Elementary level)
面对熟悉的情况所需的基本的语言驾御能力。例如，能够理解和传达简单的信息。
在英国、北美等地，以遍布全球的大学和研究所都认可第四和第五级的认证，视为具备可申请进入大学课程所需标准的证明。
共有六组剑桥英语为外语的考试。它们是普通英语（剑桥主体考试MSE）、商务英语（BEC）、剑桥少儿英语（YLE）、学科英语（IELTS）、其它考试和计算机考试。
剑桥主体英语考试(General English)
适合所有的英语学习者；
剑桥商务英语 (Business English)
专门为商务活动所设计；
剑桥少儿英语(Cambridge Young Learners English Tests)
为7-12岁少年儿童所设计；
英语入学考试(English for Academic Purposes)
适合英语的分级考试；
英语教师证书考试(English for Academic Purposes)
适合外语教师或准备从事外语教师职业的人参加。